En la Edad Antigua los griegos llamaban a los maestros "paidogogos" que eran los sirvientes encargados de acompañar a los niños y, en ocasiones, instruirlos. Esta tarea era realizada por los esclavos más viejos, pues requería paciencia.
En Roma los maestros tenían más prestigio, como Xilán, Estaberio Eros...
Otros pedagogos de la época fueron: Sócrates "La pedagogía es una que trata de ayudar al alumno a alumbrar los tesoros escondidos en las profundidades del espíritu"
Según Platón para ser "gobernante-educador será necesario recibir una esmerada educación desde la infancia" por eso desarrolló el primer plan de enseñanza.
Quintiliano fue el primer profesor romano reconocido públicamente, escribió el primer manual de formación de maestros "Instituciones oratorias"
En este contexto, el maestro era sinónimo de sabiduría.
En la Edad Media las órdenes religiosas fueron quienes se encargaban de la educación, creando la Escuela de Alejandría, aquí el maestro tenía la función de orientar a mejorar el ánimo y no a instruirlo y la pedagogía se convierte en la conductora de los niños hacia la virtud, a través de una disciplina que defendía los castigos físicos. Los hijos de las familias acomodadas eran quienes recibían esta educación. En esta época destacaron los siguientes maestros: San Anselmo, Vicente de Beaurais, Juan Gersón...
En la Edad Moderna destaca el español Juan Luís Vives, se centra en el estudio de las humanidades, moderniza los programas educativos y se interesa por primera vez por la importancia del edificio escolar, por la marginación, la guerra o los vicios sociales.
Con la Reforma, la formación del maestro se convirtió en algo fundamental, se aumentaron el número de escuelas pero de órdenes religiosas que se dedicaban casi exclusivamente a las enseñanzas con métodos educativos rígidos para el alumno.
El Concilio de Trento impulsó los colegios para pobres, y Erasmo de Rottherdam declaró que "Todo docente necesita una preparación específica, teniendo que aprender más de lo que va a enseñar".
También en esta época Comenio cimienta las bases pedagógicas del Siglo de las Luces, su obra "Didáctica Magna" se convierte en la primera obra metodológica y didáctica de la modernidad. A Comenio se le atribuye la introducción de la enseñanza Elemental.
A final de esta época la enseñanza tradicional se enfrenta a la enseñanza centrada en el profesor que marca el ritmo escolar, dirige, organiza y prepara todo el saber. Tambien se revaloriza la figura del niño, que deja de ser un objeto pasivo, receptor de la labor del maestro y espectador de su propia educación.
Es en este periodo cuando la educación adquiere un protagonismo especial. La escuela es sinónimo de progreso social y económico.
La primera Escuela Normal de Maestros se funda en Francia y posteriormente la Escuela Normal de Estrasburgo y en España se fundó la primera en Madrid en 1839. En estas escuelas se creaba un tipo de maestro que en la práctica se mostraba conservador de las buenas costumbres.
Se desarrollaron varias pedagogías:
- El naturalismo de Rousseau, que apostaba por un tipo de docente que tratase a los alumnos de acuerdo con su edad y no desde la consideración de un adulto, como ocurría hasta entonces.
- Pestalozzi apostaba por un hombre sensible y bien intencionado pero con falta de talento práctico e ideas fijas. Este pedagogo se interesó por la formación del profesorado.
- Majón escribió dos obras en las que se recogían las características del maestro, pues para él un maestro no es el que más sabe, sino el que sabiendo lo necesario, tiene el don de saberlo enseñar, de saberlo ver y entender, pensar y relacionar, pero sobre todo, de acrecentar el deseo de aprender, unido al método y al hábito de estudiar y descubrir.
- Dewey defendía que la enseñanza se tiene que fundamentar en intereses reales, es decir, a las experiencias de los niños, que las deben adquirir con toda libertad.
- Montessori desarrolló el concepto de autoeducación, que se basa en la libre espontaneidad del niño que permitía una "educación de los sentidos" como base de la creación del conocimiento.
Todos los autores de esta época coincidía en la importancia que tenía la formación del profesorado, pues debía de ser una persona instruída, preparada cultural y pedagógicamente, que debe conocer todo el proceso de aprendizaje, las características evolutivas de los educandos y las metodologías didácticas de las diferentes asignaturas a impartir. De esta forma, poco a poco fueron poniendo en marcha la Renovación pedagógica del siglo XIX. Iban en contra de la enseñanza tradicional donde el maestro está centrado en el autoritarismo, la memorización y la competitividad para poder introducir una nueva actitud en la que el eje educativo fuera el respeto por la vida junto a la interacción cordial, afectiva y amistosa entre el profesor y el alumno, ya que ambos cooperan en una tarea en común, estos aspectos se recogen en la Institución Libre de Enseñanza.
A la par se fue potenciando la importancia de los jardines de infancia y la enseñanza mutua.
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